Robert Mapplethorpe  nació en Floral Park, Queens en 1946.

En 1963 entró en el Pratt Institute en la vecina Brooklyn, donde estudió dibujo, pintura y escultura. Estuvo influenciado por artistas como Joseph Cornell y Marcel Duchamp y experimentó con distintos materiales para los collages, incluyendo imágenes que cortaba de libros y revistas.

En 1970 se compró una cámara Polaroid e incluyó la fotografía a sus collages pero ese mismo año él y Patti Smith, a quien había conocido tres años antes, se trasladaron al Chelsea Hotel.

Mapplethorpe quedó satisfecho con sus fotografías con la Polaroid y dejó atrás el collage para dedicarse plenamente a la fotografía, por lo que en 1973 tuvo su primera exposición en la Light Gallery en Nueva York; se tituló "Polaroids". Dos años después cambió de modelo de cámara y amplió su círculo de amigos: artistas, músicos, estrellas del porno... Comenzó a trabajar para proyectos comerciales como el diseño del álbum de Patti Smith y también para la revista Interview.

Después de los 70 se dedicó a fotografiar la escena neoyorkina. En 1980 conoció a Lisa Lyon y durante algunos años ella colaboró en una serie de retratos y de figuras de estudio. Durante los ochenta, Mapplethorpe cambió a una estética más clásica y fotografió composiciones de hombres y mujeres desnudos, delicadas flores y retratos de celebridades y artistas.

En 1986 le diagnosticaron el Sida por lo que decidió trabajar duramente durante sus últimos años de vida para producir más.  En 1988 el Whitney Museum hizo una retrospectiva de su trabajo y al año siguiente murió.

El trabajo de Mapplethorpe es provocativo y poderoso, por lo que se ha convertido en uno de los artistas más importantes de las últimas décadas del siglo XX. Antes de morir creó su propia fundación cuyos beneficios van destinados a la lucha contra el Sida.